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    江南，午后，微雨。

    细雨无声，将窗外本就模糊的远山轮廓晕染成一片湿润的水墨。空气里那股湿冷，仿佛有了重量，沉甸甸地压在小院的屋檐和竹叶上。室内，取暖器的低鸣是唯一的背景音，却驱不散那股从心底渗出的寒意，和一种等待宣判般的、焦灼的寂静。

    叶婧面前的电脑屏幕，亮着。一封刚刚经由数道加密网关、从某个无法追溯的IP地址送达的邮件，静静地躺在收件箱最上方。发件人ID是一串随机字符，主题栏空白。她盯着那封邮件，指尖悬在触摸板上，微微发凉。这是对父亲海外旧部试探性联络的回复之一，也是截至目前，唯一一封看起来不像自动回复或垃圾邮件的回复。

    她没有立刻打开。而是起身，走到窗边，推开一丝缝隙。冰冷的、带着泥土和青草气息的雨丝瞬间飘了进来，打在她脸上，带来清醒的刺痛。她需要这刺痛。需要确认自己还清醒地站在这里，不是在某个更加阴冷、更加绝望的梦里。

    深呼吸，一次，两次。然后，她转身回到电脑前，用经过特殊训练、消除了个人输入习惯的虚拟键盘，点开了那封邮件。

    邮件正文同样没有称呼，没有落款，只有寥寥数行，用词简洁、克制，甚至带着一丝古老的、属于前数字时代的矜持与谨慎：

    “北极星启明，光年之外，或有回响。然星辉清冷，暗礁密布，非良港可依。老友已倦，波澜不惊。若为故人遗泽，偶可指点迷津，不涉深水。风信可至‘信天翁’，言‘潮汐’即可。阅后即焚。”

    文字隐晦，但叶婧瞬间捕捉到了关键信息。对方认出了“北极星”的暗指，委婉地表示自己（“老友”）已无意再涉足风浪（“波澜不惊”），但看在过去与父亲的交情（“故人遗泽”）上，愿意有限度地提供一些不涉及其自身安全的指引（“指点迷津，不涉深水”）。联系方式是“信天翁”，一个在特定圈子里流传的、早已过时、但因其古老和私密性反而在某些怀旧者中仍有使用的加密通信协议客户端。“潮汐”则是接头的暗语。

    这是第一个“回响”，来自父亲旧部网络中某个依然存活、且具备相当警惕性和能力的节点。虽然对方明确划定了界限，但这本身就是一个重要的信号——父亲当年构建的某些联系，并未因时间或叶家的崩塌而完全断裂。这条线，或许无法提供直接的武力或资源支持，但可能带来意想不到的信息或视角。

    叶婧没有犹豫，立刻按照邮件指示，在一台经过特殊处理、与日常工作完全隔离的虚拟机中，安装了“信天翁”客户端。软件界面古朴得近乎简陋，像是上个世纪的产物。她输入“潮汐”作为初始连接码，屏幕闪烁了一下，弹出一个空白的聊天窗口。她尝试输入“北极星寻求航道”，发送。

    没有立刻回复。聊天窗口寂静无声，像一口深井。

    她并不急躁，将窗口最小化，转而开始处理另一条线——律师沈墨的回复。

    沈墨的效率很高。在她发出“进一步需求”后不到四十八小时，一份详尽、专业、但同样在边界上巧妙游走的“北极星资本”初步运营架构与法律风险隔离方案，连同几份经过筛选的、潜在的高级顾问和执行合伙人（包括他提到的那位前跨国能源公司安全专家）的匿名评估报告，就通过加密通道发了过来。方案考虑周全，既最大限度地利用了离岸架构的隐蔽性，又设置了层层防火墙，将叶婧（作为最终控制人）的法律和操作风险降到最低。同时，沈墨在报告的附注中，以一种极其含蓄的方式，暗示他“个人”对参与“北极星”某些更具挑战性的“核心业务”持“开放态度”，前提是“目标明确、风险可控、且符合基本的商业伦理底线”。

    这是一份近乎完美的投名状，既展示了极强的专业能力，也表明了愿意在一定规则下涉足灰色地带的意愿，同时聪明地为自己保留了退路。叶婧几乎可以确定，沈墨不仅猜到了“北极星”的真实意图远超普通商业投资，而且……他或许也在寻找一个能跳出常规律师生涯、实现某些更大“价值”或“抱负”的平台。风险与野心并存。

    她没有立刻回复沈墨的方案。而是将其与“渡鸦”危机咨询机构的资料，以及“信天翁”上那个沉默的窗口，并列放在思维导图中。三条线，一条是怀旧、谨慎、可能提供特定情报的“老关系”；一条是专业、敏锐、愿意在规则边缘起舞的“新锐力量”；另一条是冰冷、昂贵、但可能提供直接安全解决方案的“外部雇佣兵”。
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